Os Cadernos nasceram no contexto do governo João Goulart (1961-64). Era uma época marcada por forte sentimento de nacionalismo, num dos momentos mais quentes da Guerra Fria. A Revolução Cubana acabara de
sair vitoriosa.
Esse período teve inflexões importantes no debate sobre o desenvolvimento brasileiro e caracterizou-se por redefinições da ideologia nacional. No estudo desenvolvido por Lúcio Flávio de Almeida (1995),
Ideologia nacional e nacionalismo, encontra-se uma interessante periodização do nacionalismo brasileiro do pré-1964, e uma análise sobre as diferentes apropriações que o nacionalismo-populista sofreu: nacionalismo militar
(1930 a 45), nacionalismo trabalhista (1951-54), nacionalismo triunfante (1955-60) e nacionalismo-reformista (1961-64).
